坤宁宫外，晨光微曦。兵部尚书周怀远暴毙的消息如同一块巨石投入湖心，激起了层层涟漪。朝堂之上，议论纷纷，却无人敢深究其死因。朱元璋虽未明言，但脸色阴沉，显然已察觉此事不简单。
我立于偏殿一侧，目光扫过殿中群臣，心中已有计较。周怀远之死，绝非偶然。他身上的断肠草气息，与太医院药方上的字迹相呼应，说明背后必有更大阴谋。而如今，朝中权臣蠢蠢欲动，若不及时应对，恐怕整个大明朝廷都将陷入动荡之中。
回到寝殿后，我立刻召来小贵子与小英。
“周怀远一死，幕后之人必然更加谨慎。”我低声说道，“但我们不能等他们先动手。必须主动出击。”
小贵子点头：“娘娘的意思是……联合忠臣？”
“正是。”我目光坚定，“朝中虽多奸佞，但也仍有忠义之士。我们需尽快找到可信赖之人，共同对抗那些意图颠覆朝廷的权臣。”
小英皱眉：“可如何判断谁才是真正忠于皇上、忠于大明之人呢？”
我沉吟片刻，道：“从过往政绩、为人处世、以及是否曾与周怀远等人有过交集入手。凡是在朝堂上刚正不阿、敢于直言者，皆是我们要寻找的对象。”
说罢，我取出一张名单，上面列着几位可能值得信任的官员：礼部左侍郎徐文渊、户部右侍郎李慎之、监察御史陈廷敬、大理寺卿王守仁等。
“你二人分头行动。”我吩咐道，“小贵子，你去锦衣卫调取这些人的近期动向记录；小英，你亲自前往各府邸，暗中观察他们的言行举止。”
两人领命而去。
数日后，情报陆续汇总而来。锦衣卫的调查结果显示，徐文渊、李慎之、陈廷敬三人确实未曾与周怀远等人有过多往来，且在朝堂上多次谏言，反对削减军饷、主张整顿吏治。唯独王守仁，家中近日频频有神秘访客出入，行踪颇为可疑。
我将几人名单重新整理了一番，决定先接触徐文渊与李慎之。
当日晚间，我以皇后名义邀请二人入宫议事。二人接到传召时皆神色谨慎，但还是如约前来。
我在偏殿设宴，亲自接待。
“两位大人辛苦了。”我端起茶盏，微笑道，“近日朝中风波不断，本宫身为内宫之主，亦感忧虑。今日请二位前来，是想听听你们的看法。”
徐文渊拱手道：“娘娘厚爱，臣不敢推辞。只是不知娘娘所忧为何事？”
我缓缓放下茶盏，低声道：“周怀远之死，看似意外，实则蹊跷。太医验出他体内残留断肠草成分，而此毒物，正是前些日子有人在太医院索取过的。”
李慎之闻言脸色微变：“娘娘怀疑……有人蓄意谋害？”
“不仅如此。”我继续道，“兵部近日频繁调动兵马，户部削减军饷，礼部与边疆将领书信往来频繁。这一切，都像是在为某件大事做准备。”
徐文渊沉默片刻，低声道：“娘娘所言极是。臣也察觉到近来朝中局势异常，不少大臣行事风格骤变，似乎另有图谋。”
我目光灼灼地看向二人：“本宫今日邀二位前来，便是希望你们能与我联手，共同查明真相，阻止这场阴谋。”
李慎之微微皱眉：“娘娘之意，是要我们……对抗那些权臣？”
“不错。”我点头，“若任由这些人胡作非为，不仅皇上的江山社稷危矣，天下百姓也将受苦。”
徐文渊沉思良久，终是开口：“臣愿意效劳。只是……此事关系重大，若被发现，恐怕会引来杀身之祸。”
“本宫自然明白。”我语气坚定，“我会请皇上庇护你们，并安排锦衣卫暗中保护。只要我们掌握确凿证据，便可一举扳倒那些乱臣贼子。”
李慎之终于下定决心：“既然娘娘如此信任我等，臣愿尽绵薄之力。”
我露出一丝笑意：“好。那么，接下来我们该如何行动？”
三人商议良久，最终决定先收集更多证据，尤其是兵部与户部之间的往来账目，以及礼部与边疆将领的通信内容。同时，还需找出那位神秘江湖势力的线索，以防他们从中作梗。
翌日，我便让小贵子联系锦衣卫统领，让他们加强对兵部、户部及礼部的监视，并秘密调查那批可疑账目。小英则负责联络其他忠臣，试探他们的态度。
几天后，又有两名官员悄然加入我们的阵营——监察御史陈廷敬与刑部侍郎张德海。他们皆对当前局势忧心忡忡，愿意一同抗争。
随着人手逐渐增多，我们的计划也愈发清晰。首先，我们要做的，就是彻底查清兵部与户部之间资金流动的异常之处，再通过内部渠道获取礼部与边疆将领的密信副本，最后利用锦衣卫的力量，锁定那位幕后操纵者的身份。
然而，就在我们紧锣密鼓地筹备之时，一个意想不到的消息传来——
兵部侍郎赵成安，在一次夜间巡视中“意外”坠马身亡。
尸体送回府中时，脸上仍带着惊恐之色，手中紧紧攥着一封未送出的密信。
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